2011年6月，美國麥肯錫全球研究院發布題為《大數據：下一個創新、競爭和生產力的前沿》的研究報告，首次正式提出“大數據時代已經到來”的觀點，數據正成為與物質資產和人力資本相提并論的重要生產要素，大數據的使用將成為未來提高競爭力和生產力的關鍵要素。大數據時代不僅將改變每個人的日常生活和工作方式，而且將從根本上改變國家治理與社會治理狀況。大數據時代的社會治理要求我們要積極順應大數據時代的發展趨勢和本質要求，樹立大數據治理意識。

長期以來，我國的數字管理水平非常落后，社會理性化程度始終處于較低水平。正如歷史學家黃仁宇所指出的，傳統中國社會缺乏“數目字管理”的傳統，常常以道德替代法律，國家與社會管理是模糊和雜亂的，這是傳統中國社會難以飛躍發展的根本原因所在。在傳統社會中，由于人類自身生物能力以及信息技術水平的限制，人們能夠獲得的數據信息十分有限，社會管理者始終面臨著“信息不對稱”的嚴重制約，始終面臨著較高的決策風險，存在著諸多“不可治理”的社會公共事務，無法根本性地提高社會治理績效與水平。當前，我國的社會治理依然大體延續著傳統中國社會的治理模式，主要還是依靠感覺、經驗來管理社會，社會領域的治理缺乏應有的數據支撐，某些社會領域的公共事務由于基礎數據的缺失而長期處于“無法治理”狀態。從總體上看，整個社會治理的理性化、科學化、現代化程度依然比較低。大數據技術的發展，為改變傳統經驗型社會治理模式帶來重大機遇，“理念是行動的先導”，大數據時代的社會治理在理念上要高度重視大數據治理意識的培育，大力推動社會計算和智慧治理。